Paulo Benjamin de Oliveira, mais conhecido como Paulo da Portela, nasceu em Oswaldo Cruz, subúrbio do Rio de Janeiro no ano de 1901. Negro, pobre e engraixate na infância, sempre teve uma vida muito difícil. No ano de 1922, conhece Heitor dos Prazeres, boêmio carioca e frequentador das rodas de samba na casa de tia Ciata desde 1914, levou Paulo para conhecer o samba. Paulo e Heitor fundaram o bloco "Vai como pode" em 1923, na época tinham vários blocos de samba, somente em 1928, no morro da Mangueira, foi fundada a primeira escola de samba, a Estação primeira de Mangueira, mas naquela época ainda não haviam desfiles, fato esse iniciado apenas em 1932, com a fundação da Portela, que deixara de ser o bloco Vai como pode, para virar escola de samba. No mesmo ano tivemos o primeiro campeonato e a Portela sagrou-se primeira campeã do carnaval.
Na década de 1940, Paulo levou a Portela para os Estados Unidos para apresentar o samba o mundo, lá conheceu Walt Disney que, encantado com o samba e com Paulo, criou mais um de seus personagens, o Zé carioca, papagaio malandro de chapéu panamá, terno e gravata em homenagem ao Brasil e ao próprio Paulo.
A Portela de Paulo foi responsável por introduzir uniformes a seus componentes, também a primeira a introduzir alegorias e adereços além de ser a primeira campeã, também é a maior campeã do carnaval com 21 títulos, sendo 7 em sequencia nos anos 40, anos do auge da Portela.
Em 1949, Paulo morreu vítima de problemas cardíacos, levou uma grande multidão ao seu funeral e deixou sua marca como um dos pioneiros do samba no Brasil. Se temos e conhecemos os desfiles de carnaval no molde que é hoje, a raiz tem o toque da arte de Paulo da Portela.
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